Beste bezienswaardigheden langs de Causeway Coastal Route

Begin je roadtrip met een overvloed aan eten en cultuur in de stad Belfast. De geplaveide straten van het Cathedral Quarter huisvesten tal van pubs, restaurants, muziekcentra en kunstgalerijen, allemaal op loopafstand. Of maak kennis met de Noord-Ierse geschiedenis in het Ulster Museum, dat uitstekende tentoonstellingen over de Troubles biedt. Als je de voorkeur geeft aan levende geschiedenis, neemt een Black Taxi Tour je mee naar de conflicthaarden, vredesmuren en muurschilderingen die regelmatig het nieuws hebben gehaald. In het oosten van de stad legt Titanic Belfast het inmiddels vervaagde rumoer van de scheepswerven en de noodlottige reis van hun beroemdste bouwwerk vast. In het weekend kun je genieten van lokale producten en ambachten op de drukke St. George's Market, gevestigd in een grote Victoriaanse handelshal.

Vertrek vanuit Belfast noordwaarts naar Carrickfergus en de Marine Highway voert je langs het imposante 12e-eeuwse Normandische kasteel van de stad. Stop even om de goed bewaard gebleven middeleeuwse muren te bewonderen en begeef je dan naar The Gobbins, een opnieuw verbeeld staaltje Victoriaanse techniek dat letterlijk de geringe ruimte tussen land en zee overbrugt. Hangende loopbruggen en tunnels uitgehouwen uit basaltrots slingeren onmogelijk over de rotswand. Als je geluk hebt, zie je misschien zelfs zeehonden, dolfijnen, drieteenmeeuwen of papegaaiduikers. 

De Antrim Coast Road loopt rond de oostelijke rand van Noord-Ierland en verbindt talloze schilderachtige kustdorpjes. Je moet zeker even stoppen in Glenarm om Glenarm Castle te bezichtigen, sinds de 17e eeuw het stamslot van de familie McDonnell. Het uitgestrekte landgoed is omgeven door bospaden, een prachtige ommuurde tuin en een zeer gezellige theekamer. Rijd 20 minuten landinwaarts en je staat aan de voet van een spectaculaire waterval in Glenariff Forest Park, ook wel het ‘juweel van de Glens’ genoemd.

Zoals veel plaatsen langs de Causeway Coastal Route is het kleine dorpje Cushendun uitgegroeid tot een toeristische trekpleister dankzij zijn hoofdrol in de HBO-serie Game of Thrones®. Bezoek de grotten waar de ‘schaduwbaby’ van Stormlands werd geboren, of trek landinwaarts naar de Dark Hedges die tevens dienstdeed als de King’s Road in Westeros. Zelfs als je geen fan bent van de serie, ademen de locaties een sfeer uit die je meesleept in hun mystieke charme.

Ballycastle is een uitstekende uitvalsbasis voor het ontdekken van de Causeway Coast. Met zijn strand, golfbaan, cafés, pubs en vers gevangen vis voor bij je vers gesneden friet, heeft de stad alle ingrediënten voor een ontspannen verblijf. Het is ook de plek waar je de ferry kunt nemen naar Rathlin Island, het enige bewoonde eiland in Noord-Ierland, met slechts een paar auto's, een handjevol inwoners en talloze wilde dieren. De meeste bezoekers gaan naar het Rathlin Seabird Centre aan de westkant van het eiland. Dit is de thuisbasis van de grootste zeevogelkolonie van Noord-Ierland, die van mei tot juli ook migrerende papegaaiduikers verwelkomt. 

De haven van Ballintoy is bijzonder schilderachtig, met een steile, kronkelige weg die naar de zee leidt en talloze zeestapels en grillige rotsen langs de kustlijn. Het is niet moeilijk om je voor te stellen dat piraten en smokkelaars zich in voorgaande eeuwen in de verborgen baaien ophielden, en meer recentelijk fungeerde het ook als de zwartgallige Iron Islands in HBO's Game of Thrones®.  
Niet ver daar vandaan kan iedereen met een hang naar avontuur de touwbrug van Carrick-a-Rede opgaan. Deze houten loopbrug hoog boven de Atlantische Oceaan vormt een korte maar gedenkwaardige oversteek naar een fotogeniek rotspunt.

Ben je wel echt in Noord-Ierland geweest als je geen voet op de beroemde basaltzuilen van de Giant’s Causeway hebt gezet? De UNESCO-werelderfgoedlocatie aan de rand van de Atlantische Oceaan vormt het toneel van dramatische kliffen, gezonken Armada-schepen en talloze epische verhalen over hoe de 40.000 zeshoekige kolommen zijn ontstaan. Het nabijgelegen beschermde dorp Bushmills is een geweldige plek om te verblijven en te eten. En voor whiskyliefhebbers is een rondleiding door Bushmills, de oudste erkende whiskystokerij ter wereld, absoluut een must.

Er staat al meer dan 800 jaar lang een kasteel in Dunluce, en hoewel het nu langzaam in de zee afbrokkelt, leeft de legende voort. Het was naar verluidt de inspiratiebron van C.S. Lewis voor Cair Paravel in Narnia en fungeerde tevens als zetel van House Greyjoy in Game of Thrones®. Volg vanaf Dunluce Castle de kustweg naar White Rocks Beach om te zwemmen of te surfen, en vervolgens naar Portrush voor culinaire en sportieve hoogtepunten: het Britse Open golfkampioenschap werd in 2019 gehouden in Royal Portrush en zal er in 2025 opnieuw plaatsvinden.

Portstewart, een van de lange gouden stranden langs de Causeway Coastal Route, heeft als extra bonus uitzicht op de bergen van Donegal. Op dit gezinsvriendelijke strand kun je zwemmen en bodyboarden, of gewoon de benen streken onder het genot van een ijsje. In dit deel van de wereld ben je ook nooit ver verwijderd van een heerlijk kopje koffie. Boven het strand ligt de iconische Mussenden Temple, een 18e-eeuwse bibliotheek gebaseerd op de Tempel van Vesta in Italië. De tempel maakt deel uit van het landgoed Downhill, biedt een spectaculair uitzicht en is een populaire locatie voor bruiloften en wandelingen op de kliffen.

De eindbestemming van deze roadtrip is Derry/Londonderry, een stad met een turbulente geschiedenis, die nu geliefd is bij bezoekers vanwege de gastvrijheid, de muziek en de festivals, en natuurlijk vanwege de populaire televisieserie Derry Girls. Een wandeltocht is een geweldige manier om de stad te leren kennen, van de stadsmuren tot de Peace Bridge. Je kunt in tal van pubs en bars terecht voor een traditionele muzieksessie, of plan je bezoek voor eind oktober en je komt midden in het grootste Halloween-feest van Europa terecht. Derry/Londonderry is de perfecte plek om je Causeway Coastal Route-avontuur te beëindigen – of de perfecte plek om de Wild Atlantic Way te beginnen, nog een epische Ierse roadtrip die wacht om ontdekt te worden.